Los científicos anuncian el descubrimiento del primer exoplaneta utilizando el telescopio espacial James Webb de la NASA. El mundo rocoso orbita una extraña estrella enana roja con tanta fuerza que completa una revolución completa una vez cada dos días terrestres.
La Tierra, aunque única, es solo uno de las decenas de miles de millones de planetas que se cree que habitan en la Vía Láctea. Los mundos fuera de nuestro sistema solar, que orbitan estrellas alienígenas, se conocen como exoplanetas.
Con la ayuda de los poderosos telescopios de los tiempos modernos, los astrónomos han podido confirmar la existencia de más de 5000 mundos extraños, cada uno con sus propias características únicas y, a veces, sorprendentemente extrañas.
Ahora, los astrónomos han realizado la primera detección confirmada de un nuevo exoplaneta utilizando el poderoso ojo dorado de la nave espacial James Webb.
El mundo candidato, conocido como LHS 475 b, fue identificado por primera vez por el Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. TESS está diseñado para capturar una vista de gran angular del universo con el fin de observar caídas sutiles periódicas en la luz de estrellas distantes que podrían indicar un exoplaneta que pasa entre el telescopio y su estrella guardiana.
Una de esas señales se detectó en una estrella enana roja que orbitaba dentro de la galaxia de la Vía Láctea a 41 años luz de la Tierra en la constelación de Octane. Después de la detección inicial, JWST se encargó de observar la estrella distante el 31 de agosto del año pasado.
Los resultados preliminares del telescopio principal confirmaron la presencia de un exoplaneta rocoso, del 99% del diámetro de la Tierra, en órbita alrededor de la enana roja. La frecuencia de la caída de la luz de su estrella madre también reveló que LHS 475 b está viajando alrededor de su estrella en una órbita increíblemente estrecha, incluso más cerca que el camino que el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, recorre alrededor de nuestro sol.
Su órbita está tan cerca que el planeta puede completar un círculo completo de su estrella madre relativamente fría una vez cada dos días terrestres.
A pesar de la calidad de los datos del JWST, el equipo aún no está seguro de si el mundo recién descubierto alberga una atmósfera. Sin embargo, los científicos han podido descartar la presencia de ciertos elementos, incluido el metano.
“Los datos del observatorio son fantásticos”, explicó la astrofísica Irene May del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En un comunicado de la NASA. “El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de partículas, pero aún no podemos llegar a ninguna conclusión definitiva sobre la atmósfera del planeta”.
El mundo aún podría albergar una atmósfera presurizada hecha completamente de dióxido de carbono. Tal atmósfera sería difícil de detectar, pero el efecto invernadero resultante ayudaría a explicar por qué el planeta es cientos de grados más caliente que la Tierra a pesar de que orbita una estrella con la mitad de la temperatura del sol.
Al estudiar los mundos distantes que orbitan estrellas distantes, los astrónomos pueden descubrir los secretos de cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar, y aquellos dispersos por todo el universo. Sin embargo, el santo grial de la exploración de exoplanetas sería el descubrimiento de un mundo que orbite en la zona habitable de una estrella, la región donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta, que tenga los ingredientes adecuados para que la vida evolucione más allá de la Tierra. .
La capacidad de JWST para caracterizar atmósferas de exoplanetas y buscar signos potenciales de vida representa una herramienta poderosa en la misión continua de la humanidad para explorar mundos nuevos y extraños, y en última instancia arroja luz sobre la cuestión de si la humanidad está sola en el universo.
“Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren muchas posibilidades futuras para estudiar las atmósferas de los planetas rocosos con Webb”, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. “Webb nos está acercando cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar, y la misión aún está en pañales”.
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Crédito de la imagen: NASA
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