Planetas fuera de nuestro sistema solar

La búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar nos saca de este mundo, de hecho, por encima de él.

Si bien los primeros exoplanetas, planetas alrededor de otras estrellas, se descubrieron utilizando telescopios terrestres, el paisaje era, en el mejor de los casos, borroso. Las nubes, la humedad y las partículas de aire tambaleantes se han interpuesto, lo que limita lo que podemos aprender sobre estos mundos distantes.

Para capturar detalles más finos, detectando las atmósferas en pequeños planetas rocosos como la Tierra, por ejemplo, para buscar posibles signos de habitabilidad, los astrónomos se dieron cuenta de que necesitaban lo que podríamos llamar telescopios de “superhéroes”, capaces de volar desde la superficie hasta la órbita.

“Si bien los telescopios terrestres nos han demostrado que es posible descubrir nuevos planetas, las instalaciones espaciales a menudo nos permiten avanzar desde los descubrimientos iniciales hasta mundos bien entendidos”, dijo Jennifer Burt, científica de exoplanetas en NASA Jet Propulsion. Laboratorio en el sur de California.

En las últimas décadas, un equipo de telescopios espaciales legendarios ha respondido a la llamada: HubbleY el ChandraY el SpitzerY el KeplerY el macho cabríoy ahora telescopio web.

Eso sí, muchos de sus “superpoderes” van mucho más allá del mero descubrimiento de exoplanetas. El Telescopio Espacial Hubble puede mirar profundamente en el pasado cósmico, viendo la luz del universo primitivo y algunas de las estrellas y galaxias más distantes jamás observadas. El Observatorio de rayos X Chandra, como el Hubble y uno de los “Grandes Observatorios” de la NASA, examina el universo en rayos X. Esto le permitió observar los grupos de estrellas en explosión y los bordes del agujero negro supermasivo central de nuestra galaxia.

Otro gran observatorio, el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer, observó el universo en luz infrarroja, observando los detalles estructurales de los discos alrededor de las estrellas y el tenue resplandor de las galaxias distantes.

Estos tres telescopios también realizaron observaciones innovadoras de los exoplanetas.

Mientras tanto, Kepler también se ha retirado, y TESS ha tomado los exoplanetas como su tarea principal, y ambos utilizan el método de tránsito: buscar pequeñas caídas en la luz de las estrellas cuando un planeta cruza o “cruza” la cara de su estrella.

El resultado de todo este trabajo en equipo: se han confirmado miles de exoplanetas en nuestra galaxia, y el capítulo inicial de una nueva era de descubrimiento, no solo para encontrar exoplanetas, sino para comprender qué son.

Por ejemplo, Hubble, Spitzer y Chandra han ayudado a abrir la puerta al análisis de las atmósferas de los exoplanetas.

Un mundo muy extraño, “Júpiter caliente” HD 189733 b, fue descubierto por los tres. Hubble descubrió que la atmósfera del planeta es azul oscuro. Spitzer estimó su temperatura en 1.700 grados Fahrenheit (935 grados Celsius). Chandra, midiendo el tránsito del planeta usando rayos X de su estrella, mostró que la atmósfera de HD 189733 b se está hinchando debido a la evaporación.

El Telescopio Espacial James Webb, que ahora se está refinando antes de enviar sus primeras imágenes este verano, también examinará el planeta, posiblemente revelando más detalles sobre la composición de su atmósfera.

Webb abrirá aún más la puerta a la caracterización atmosférica, mientras explora los siete mundos del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una estrella llamada TRAPPIST-1 y busca evidencia de gases atmosféricos.

Si Webb tiene éxito, será la primera detección de la atmósfera alrededor de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra.

Llámelo épico o incluso heroico: la aventura del telescopio espacial continúa.