Brillante y efervescente, Palak Kohli, de 19 años, se parece a cualquier otro adolescente.
Eso fue hasta que salí a la cancha de bádminton. Se necesita un tiempo para empaparse de la habilidad deportiva del espectáculo, ya que atraviesa algunos rallies ridículamente rápidos y un golpe de adelante hacia atrás. La transformación es casi mágica.
Nacido con brazos subdesarrollados, Palak fue el jugador indio de bádminton más joven en los Juegos Paralímpicos de Tokio el verano pasado. Ha sido un arduo viaje para llegar a donde está.
En muchos pequeños pueblos y aldeas de la India, hay muy poca conciencia sobre los deportes para niños con discapacidades. Ballack y sus padres no habían escuchado el término bádminton antes de 2016.
Un año después, tras un encuentro casual con un “desconocido” que se convertiría en su futuro entrenador, cogió una raqueta por primera vez. Para 2019, ganó su primer campeonato internacional.
“Cuando era niña, nunca pensé en hacer ningún deporte”, dice. “En todas partes solía escuchar que no era adecuado para mí debido a mi discapacidad”.
“Pero decidí desafiarme a mí mismo. Ella convirtió mi discapacidad en una súper habilidad y Badminton Bara cambió mi vida”.
Palak es una de la nueva camada de atletas discapacitadas en la India que desafían las reglas, reescriben los libros de historia, ganan medallas y obligan a las personas que las rodean a cambiar sus puntos de vista sobre la discapacidad y el género.
Avani Likhara es otra cosa. También a los 19 años, en Tokio, se convirtió en la primera mujer india en ganar una medalla de oro en los Juegos Paralímpicos. Su victoria en la clase de carabina de aire de 10 m SH1 para mujeres fue seguida por una medalla de bronce en la clase de carabina de aire de 50 m y 3 posiciones para mujeres SH1.
Quedó paralizada de la cintura para abajo en un accidente automovilístico a la edad de 10 años, lo que le dio una nueva oportunidad de vida. Enfrentó muchos obstáculos, como la falta de pendientes en el campo de tiro y la falta de equipo dedicado, así como el grave trauma emocional de su accidente. Pero su ambición era inquebrantable.
Al conocerla, en una ventosa mañana de invierno en la ciudad de Jaipur, puedes decir por qué está en la cima.
La disciplina del monje, el eje del halcón, es tan filosófica como la del sabio y una actitud que busca la perfección. Tiene todo lo necesario.
“Después de mi accidente, mi mundo se puso patas arriba”, dice ella. “No tenía ganas de hablar con nadie. ¿Qué esperas de un niño de 10 años? Yo era introvertido antes del accidente y me convertí en mucho más”.
“El punto de inflexión fue el tiroteo, me dio mucha confianza en mí mismo.
“[But] No es que uno sea feliz todo el tiempo. Tienes que ir frente al espejo todos los días y decir: ‘Este es el cuerpo en el que estoy, amo este cuerpo’. Soy capaz, puedo hacer cualquier cosa, me lo merezco”.
Muchas deportistas en la India todavía enfrentan oposición social y discriminación de género cuando deciden seguir una carrera como atletas. La pobreza y la falta de instalaciones también son obstáculos importantes. Los jugadores de handicap tienen que superar todo esto y más.
Simran Sharma, de 23 años, se convirtió en el primer atleta indio en competir en los Juegos Paralímpicos en la carrera de 100 metros en Tokio. Nació prematuramente y con una discapacidad visual.
“Durante mi infancia, mis parientes y miembros de mi familia solían intimidarme”, dice ella.
“Debido a que no puedo enfocar mi visión correctamente en nada, decían cosas horribles como ‘Esta chica mira aquí y habla allá’. Fue muy doloroso”.
Sharma era corredora por naturaleza en la escuela, pero sus padres no tenían los medios para entrenarla. Cuando se casó a los 18 años, el hombre que se convirtió en su esposo también se convirtió en su entrenador.
La comunidad local en el pueblo de su esposo estaba horrorizada ante la idea de que una nueva novia se postulara en lugar de asumir las responsabilidades del hogar.
Pero a pesar de la fuerte oposición, Sharma no se rindió. Luego obtuvo victorias en los 100 metros en dos eventos mundiales de atletismo en 2019 y 2021. En Tokio, terminó quinta en su calificación con la mejor temporada, pero perdió un lugar en ella. el último.
Ella dice que los mismos miembros de la familia que solían burlarse de ella por su discapacidad están orgullosos de ella hoy.
“El para-deporte me ha salvado”, añade. “Me dio una nueva identidad y un nuevo respeto como persona discapacitada en una sociedad patriarcal”.
En Río 2016, Deepa Malik se convirtió en la primera mujer india en ganar una medalla en los Juegos Paralímpicos, con el tiro de plata. En los Juegos de Tokio del verano pasado, hubo la primera medalla de oro en la competencia femenina cuando el país envió la delegación más grande de su historia, a pesar de que las mujeres representan menos del 30%.
Otros contendientes incluyen a Bhavina Patel, de 34 años, quien también hizo historia cuando se convirtió en la primera india en ganar una medalla de tenis de mesa en los Juegos Paralímpicos, con una plata.
Los atletas discapacitados nunca solían recibir tanta atención en los medios de India. Pero el éxito significa que las cosas están empezando a cambiar. También ha habido un cambio gradual en la perspectiva social.
Lijara es optimista.
“Es difícil ser atlético”, dice ella. “Tenemos menos oportunidades, pero independientemente de las oportunidades que tengan, los atletas indios lo están haciendo muy bien y en el futuro habrá medallas iguales para ambos sexos.
“Hay un largo camino por recorrer. Pero estamos en el camino correcto y tenemos un futuro brillante”.
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