El año pasado, los científicos anunciaron que habían descubierto un cometa gigante solo queda Dentro de la órbita de Neptuno. Estimaron que sus núcleos de hielo tenían entre 62 y 125 millas de largo, según su brillo. Si las estimaciones son precisas, este sería el cometa más grande jamás descubierto.
Pero los científicos querían asegurarse de que la preferencia se mantuviera, por lo que en enero apuntaron el telescopio espacial Hubble hacia el cometa y midieron su núcleo con precisión. Como se informó esta semana en Cartas de revistas astrofísicasEl núcleo de un cometa puede tener hasta 85 millas de ancho, lo que lo hace más del doble de ancho Rhode Island. También tiene una masa de 500 billones de toneladas, que es aproximadamente 2800 Monte Everest.
“Es 100 veces más grande que los cometas típicos que hemos estado estudiando todos estos años”, dijo. david jewettastrónomo y científico planetario de la Universidad de California, Los Ángeles, y autor del nuevo estudio.
A pesar de sus impresionantes dimensiones, este cometa, llamado C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) en honor a sus descubridores, solo será visible a simple vista durante un breve período. Se mueve hacia el sol a 22,000 millas por hora. Pero en su punto más cercano, en 2031, estará a solo mil millones de millas del sol, justo detrás de la órbita de Saturno, donde aparecerá como un tenue brillo en el cielo nocturno antes de rebotar en las sombras.
Sin embargo, con la ayuda del Hubble, los astrónomos pueden ver y estudiar a este emocionante visitante extraterrestre en todo su esplendor, como si estuviera volando junto a él: una niebla espectral de color azul que envuelve un núcleo blanco aparentemente brillante. “La imagen que tienen es hermosa”, dijo el coinvestigador del cometa al cometa. Pedro Bernardinelliun astrofísico de la Universidad de Washington no participó en el estudio.
A pesar de su peso, medir el tamaño del núcleo de este cometa ha sido difícil. Aunque lejos del sol, un poco de luz solar es suficiente para vaporizar el hielo volátil de monóxido de carbono en el núcleo, creando una atmósfera oscura y opaca conocida como coma.
Hubble no pudo ver claramente el núcleo del cometa a través de la neblina. Pero al tomar imágenes de tan alta resolución del cometa con un telescopio espacial, el Dr. Jewett y sus colegas pudieron crear un modelo informático del coma, lo que les permitió eliminarlo digitalmente de las imágenes. Con solo el núcleo restante, escalarlo fue muy fácil.
Su análisis también reveló que sus núcleos helados son más negros que el carbón. El Dr. Jewett dijo que esto puede deberse en parte a que está “cocinado por rayos cósmicos”. energia alta rayos cósmicos El núcleo fue bombardeado, los enlaces químicos en su superficie se rompieron. Esto permitió que algunos de los elementos más livianos, como el hidrógeno, escaparan al espacio, dejando atrás un carbón de color oscuro, lo que hizo que el núcleo se pareciera un poco a una rebanada asada que se quema mucho.
Este núcleo oscuro indica que este cometa, sin importar cuán masivo sea, no es muy diferente de los demás. “Los núcleos de los cometas son siempre muy oscuros”, dijo. teddy carita, un científico planetario del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, que no participó en el estudio. Sugiere comparar cometas con acumulaciones de nieve al costado de la carretera. “Aunque todavía está mayormente helado, solo agregar un poco de tierra y mugre puede hacer que una pila de nieve se vea desagradable y oscura”.
Se revelarán más secretos del cometa a medida que se acerque a la órbita de Saturno. Pero en 2031, cuando comience el tramo de regreso del círculo de tres millones de años del Sol, los astrónomos no sabrán mucho sobre su origen, probablemente en la Nube de Oort, una burbuja hipotética y actualmente no observable alrededor del Sistema Solar llena de fragmentos primitivos de hielo de varias formas y tamaños.
C/2014 UN271 es un anticipo bienvenido de lo que se esconde dentro de esa burbuja. “Encontrar esta cosa es un recordatorio de lo poco que sabemos sobre el sistema solar exterior”, dijo el Dr. Jewett. “Hay una gran cantidad de cosas que no hemos visto y una gran cantidad de cosas que ni siquiera hemos imaginado”.
“Quién sabe qué diablos está pasando allí”, agregó.
“असाध्य समस्या हल गर्ने। अल्कोहलाहोलिक। बेकन विद्वान”
