El problema de inflación del país requiere una solución múltiple

El problema de inflación del país requiere una solución múltiple

Los datos de inflación del departamento de estadísticas del gobierno de la India confirmaron los temores de un aumento de los precios en medio de una recuperación económica ya frágil. La tasa de inflación minorista general de la India, basada en el índice de precios al consumidor (IPC), ha sido del 6 % y ha estado aumentando constantemente desde septiembre de 2021. Esto puede no parecer muy alto, dados los niveles de dos dígitos observados en el pasado. es la alta tasa de inflación de alimentos que es una preocupación potencial. La inflación de los alimentos fue inferior al 1 % en septiembre y octubre de 2021, pero saltó al 5,4 % en general y al 5,9 % en las zonas urbanas en enero de 2022. Dentro de los alimentos, además de los sospechosos habituales de frutas y verduras, fueron los aceites comestibles los que vieron aumentar la inflación. Consistentemente en sus precios, el incremento promedio de precios en los últimos 18 meses ha sido del 24%. Un participante en este conjunto de preocupaciones específicas es la inflación de granos, que saltó a 3,4% en enero después de ocho meses de inflación negativa, un buen período que se rompió en septiembre pasado.

Estas tendencias reflejan una tendencia preocupante en el Índice de Precios Mayoristas (IPM) del país, que ha tenido 10 meses consecutivos de inflación de dos dígitos. Incluso en este indicador, la inflación de alimentos alcanzó el 10,3%, acompañada de una fuerte aceleración de la inflación de los precios de los cereales. Al igual que con la tendencia minorista del IPC, la inflación de granos aumentó a 5.5% luego de 13 meses de inflación negativa hasta agosto. Esto se produjo en un momento en que la producción agrícola del país, incluida la producción de cereales alimentarios, alcanzó niveles récord. Según estimaciones oficiales recientes, se espera que la producción de granos alimenticios de la India supere los 300 millones de toneladas nuevamente este año.

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En cereales, fueron principalmente el maíz, la cebada y el trigo los que experimentaron una fuerte inversión de tendencias, y los tres experimentaron una inflación de dos dígitos después de una inflación negativa hasta la segunda mitad de 2021-2022 más o menos. Esto se debe en parte al efecto indirecto de los precios más altos del petróleo, que tienden a elevar los precios de los cultivos alimentarios utilizados para producir etanol como combustible alternativo. Los precios de todos estos cultivos también aumentaron en los mercados mundiales, y el índice de precios de los alimentos de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) alcanzó un máximo histórico.

Como en el caso de la India, la inflación mundial de los precios de los alimentos está impulsada en gran medida por los cereales y los aceites comestibles, cuyos precios están estrechamente relacionados con los precios del mercado internacional de hidrocarburos, en particular aquellos cultivos que pueden utilizarse para producir etanol.

Si bien la transmisión de los precios internacionales ha llevado a que los precios internos de los cereales sean más altos, las propias políticas de la India han contribuido en gran medida a este problema. Las existencias de cereales alimentarios en el pool central de la India el 1 de enero alcanzaron los 86 millones de toneladas. Ese número aumentó a 87 millones de toneladas el 1 de febrero. Esto es más de cuatro veces nuestro requerimiento dieléctrico estándar de 21 millones de toneladas.

Esto también a pesar del hecho de que las exportaciones de alimentos indios han alcanzado su nivel más alto bajo el gobierno actual, con más de 15 millones de toneladas de granos alimenticios exportados solo durante el período de abril a noviembre de 2021. Si bien el gobierno ha aprovechado los precios más altos en los mercados internacionales para descargar existencias, ha sido a expensas de la disponibilidad de granos básicos en el mercado interno.

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Al acumular existencias de granos alimenticios, el gobierno está reduciendo efectivamente la oferta interna, lo que, a menos que la demanda caiga de manera proporcional, ejerce una presión alcista sobre los precios.

Dados los acontecimientos geopolíticos en Europa que han hecho subir los precios mundiales del petróleo y el gas, es poco probable que las presiones inflacionarias en India disminuyan en un futuro próximo. El hecho de que nuestras tendencias inflacionarias se estén consolidando en un momento en que la economía de la India sufre una falta de demanda también significa que cualquier intento de contener la inflación mediante el uso de políticas deflacionarias podría amenazar la recuperación económica emergente al aumentar la presión de la demanda agregada.

Aunque las opciones de política de la India son limitadas, el esfuerzo debe ser proteger a los sectores vulnerables de la población india de los efectos de la inflación. Afortunadamente, las altas existencias disponibles para el gobierno pueden usarse para contener los precios locales de los alimentos. Esto requerirá al menos una extensión del mandato del Primer Ministro Grape Kalyan Yojana (PMGKY), que está diseñado para proporcionar granos alimenticios a los beneficiarios. El esquema, que debía retirarse después del 31 de marzo, el final del año fiscal 2021-22, debe extenderse aún más hasta que la economía india se recupere por completo y la inflación de los alimentos deje de ser una preocupación.

Si bien la ayuda alimentaria puede brindar alivio a los pobres a corto plazo, la tarea de aumentar los ingresos y la demanda agregada también requerirá que el gobierno continúe con una política fiscal expansiva. Esto significa expandir la red de protección social de la India en lugar de retirar los beneficios básicos para alimentos y medios de vida. Es poco probable que la decisión presupuestaria 2022-2023 de recortar drásticamente los subsidios a alimentos y fertilizantes ayude a reducir la inflación hoy, dada su naturaleza. Por el contrario, la inflación puede aumentar aún más debido a los mayores costos de los fertilizantes y la energía junto con los precios más altos de los alimentos. La forma exacta en que se mueve la inflación puede ser discutible, pero ciertamente empeorará las perspectivas de recuperación económica de la India.

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Himanshu es profesor asociado en la Universidad Jawaharlal Nehru y miembro visitante en el Centro de Humanidades de Nueva Delhi.

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