Archivo dominical sobre el residente de los EAU Yusuf Ali, uno de los empresarios más ricos de Kerala: Lulu Land

Archivo dominical sobre el residente de los EAU Yusuf Ali, uno de los empresarios más ricos de Kerala: Lulu Land

En una húmeda tarde de julio, Amina, de 42 años, y su hermana Maimunah, de 50, esperaban frente a la mezquita Muhyiddin Juma en Natika, en el distrito Thrissur de Kerala, con un paquete de peticiones en la mano. Desde Malappuram, estaban esperando para conocer al donante.

«Quiero dinero para construir una casa. Mi hermana espera ayuda para pagar las deudas que contrajo por la boda de su hija. Hemos oído que Yusuf Ali está ayudando a personas en apuros», dice Amina, mientras se encuentran fuera de las puertas de la casa. la gran mezquita construida por el empresario de los Emiratos Árabes Unidos en su pueblo de Natika.

A principios de este mes, el musulmán Feitel Abdul Qadir Yusuf Ali o M. Ali, que condujo por el centro comercial recién inaugurado en un buggy con Yogi Adityanath, agradeció al Ministro Principal de Uttar Pradesh por las «bendiciones» y por garantizar un «ambiente pacífico» en el estado. Con eso, Ali, un emprendedor experimentado cuyo Grupo Lulu opera en más de 20 países de Asia occidental, el sur de Asia, los Estados Unidos y Europa, con una facturación anual de alrededor de $ 8 mil millones, ha ingresado a un nuevo territorio: la primera operación Lucknow del grupo. en el estado Norte.

El Lucknow Mall, construido con una inversión de Rs 2000 crore, es parte de un plan de expansión indio de Rs 13 000 crore anunciado en 2018. Después de Kochi, Bengaluru, Thiruvanan Thapuram y Thrissur, este es el quinto centro comercial del grupo en India. A partir de 2022, Lulu Group tiene 235 tiendas y emplea a 60 000 personas, casi la mitad de las cuales son de Kerala. El grupo también se ha diversificado en los sectores de hostelería, procesamiento de alimentos e inmobiliario.

Pero para quienes viven en Kerala, Yusuf Ali es más que «el malayali más rico del mundo», el rey minorista que posee su propia propiedad incluso cuando está con jefes de estado. Para muchos en su estado, es el último recurso, certeza y seguridad cuando todo lo demás falla.

En junio de 2021, Ali pagó 5000 dirhams de los Emiratos Árabes Unidos (alrededor de 1 crore rupias) por la liberación de Bex Krishnan, un expatriado de Kerala que fue condenado a muerte en los Emiratos Árabes Unidos por un accidente de tráfico en 2012 en el que murió un ciudadano sudanés.

El mes pasado, mientras Ali se dirigía a un evento en Thiruvananthapuram organizado por la Asociación de Expatriados Loka Kerala Sabha, un joven se puso de pie para suplicarle al empresario que lo ayudara a recuperar el cuerpo de su padre, quien había muerto en Arabia Saudita. Ali comentó su dirección, habló con su equipo en Arabia Saudita y se aseguró de que el cuerpo llegara a Kerala en tres días.

En agosto de 2019, cuando Suchhar Vellapalli, el jefe de estado de Bharat Dharma Jana Sena y aliado del BJP, fue encarcelado en los EAU en un caso de cheques sin fondos, Ali depositó su fianza y fue liberado.

Existen estos y muchos otros relatos de Yusuf Ali, que parecen fabricados, pero son historias que atestiguan sus benefactores.

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En Nattika Beach, el pescador PV Raju también es dueño de la historia de Ali. Hace seis años fui a su encuentro para pedirle ayuda con un curso vocacional que mi hija quería tomar. Cuando supo que no tenía una casa propia, inmediatamente se ofreció a construir una para nosotros. Su equipo supervisó la construcción… El año pasado, cuando fui a invitarlo a la boda de mi hija, Ali le dio una cadena de oro como regalo”, dice Raju, sentado en la casa que Ali construyó para él.

El viaje de Ali partió de una familia de comerciantes en el pueblo de Natika para convertirse en uno de los indios más ricos en 1970 cuando obtuvo un diploma en administración de empresas en Ahmedabad, donde su padre, MK Abdul Qadir, tenía un negocio. Nuestra familia tenía cinco tiendas en Ahmedabad, incluido un restaurante, una tienda general y una tienda de electrodomésticos. Mientras estudiaba, Ali también se ocupó de los asuntos administrativos de la empresa”, recuerda el tío de Ali, MK Muhammed, que vive en Natika.

Pronto, uno de sus otros tíos, MK Abdullah, que dirigía una tienda por departamentos en Abu Dhabi (EAU), le pidió ayuda a Ali. En la última semana de diciembre de 1973, Ali abordó un barco de Mumbai a Dubai para unirse a la tienda EMKE de su tío en Abu Dhabi.

Tuvo un comienzo difícil. El naciente estado, solo dos años después de su formación, experimentaba irregularidades en su suministro de energía, y se sabe que Ali dormía en el balcón del edificio en el que residía, para refrescar el piso luego de echarle agua. A pesar de las molestias y las tentaciones de irse a casa, Ali se quedó.

En la tienda EMKE, se encargaba de la carga y descarga de mercancías y se sabe que conduce su automóvil por los Emiratos, paseando por la despensa. Trabajando con su tío, Ali pudo asegurarse de que el negocio siguiera el ritmo de la creciente economía emiratí y sus requisitos. La familia comenzó importando productos alimenticios congelados del exterior y luego estableció cadenas de almacenamiento en frío y unidades de procesamiento de alimentos en todo el país. Después de una década de aterrizar en los Emiratos Árabes Unidos, Ali logró convertir a EMKE Group en un jugador importante en el negocio minorista. Para entonces, Ali también se había convertido en el rostro de la empresa familiar.

En la década de 1990, incluso cuando la región del Golfo estaba atrapada en una guerra caótica y los expatriados huían, Ali se quedó e incluso hizo más inversiones, abriendo el primer supermercado bajo la marca Lulu en Abu Dhabi. Lulu significa perla en árabe y se usa a menudo como un término para expresar amor. Además, antes del descubrimiento del petróleo, los Emiratos Árabes Unidos estaban muy involucrados en la recolección de perlas.

La decisión de Ali de quedarse le valió el apoyo y patrocinio del gobierno de los Emiratos Árabes Unidos. Cinco años más tarde, en el año 2000, Lulu abrió el primer hipermercado en Dubái y pronto amplió su alcance por todo Oriente Medio.

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En 2020, ADQ, un holding propiedad del Gobierno de Abu Dabi, invirtió

$ 1 mil millones en Lulu International Holdings para su expansión en Egipto. Anteriormente, ADQ invirtió mil millones de dólares en Lulu Group. Lulu Group también ha atraído inversiones de otros gobiernos de la región, incluido el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.

De vuelta a casa en Kerala, las colas fuera de su casa en Natika se hicieron más largas, ya que los jóvenes esperaban encontrar trabajo en los proyectos de Ali en el Golfo. Ali llevó a cabo campos de reclutamiento en su casa. Los aspirantes de todo Kerala se alinearán frente a su Palacio EMKE. En los primeros años, estuvo directamente involucrado en este proceso. «Había incluso un mostrador de Natika para la gente del pueblo», dice Abdul Latif, amigo de la infancia de Ali, que vive en Natika después de una temporada en la bahía.

A lo largo de los años, el salario de Lulu Group se ha convertido en el único salvavidas más grande para las personas en Nattika. «Muchos hogares en el área tienen más de un hombre trabajando para el grupo Lulu. Cualquiera que quiera viajar al extranjero tiene un trabajo en Lulu de acuerdo con sus calificaciones», dice Rashid, quien ha estado con el grupo durante tres décadas.

Aquellos que han visto a Ali dicen que es un hombre de negocios ejemplar, un rasgo que jugó un papel importante en su crecimiento. Sus críticos a menudo lo han acusado de ser un oportunista, alguien que no deja que la ideología y otras preocupaciones se interpongan en su camino.

Durante mucho tiempo, Ali fue el puente entre los gobernantes de Oriente Medio y los gobiernos de la India. “Tiene cálidas relaciones con los gobernantes de los Emiratos. Es uno de los pocos que puede entrar en la casa de los gobernantes de Abu Dabi sin permiso”, dice una fuente familiarizada con su estilo de negocios.

Un amigo de la familia dice que Ali ha utilizado sus contactos con la familia real y la élite emiratí para ayudar a quienes han regresado a casa o expatriados en su país adoptivo. Cuando Kerala sufrió una inundación devastadora en 2018, Ali también reunió apoyo para el estado.

Obtuvo permiso del gobierno de los Emiratos Árabes Unidos para incinerar los cuerpos de los hindúes y recibió una sanción por construir una iglesia para los miembros de la secta jacobita. En 2004, en un raro gesto, la Iglesia jacobita de los Emiratos lo honró con el título de «Líder».

También es conocido por mantener ecuaciones amistosas con los gobiernos de la India, independientemente del partido gobernante.

“Cada vez que hay un cambio de régimen en Nueva Delhi, se apresura a acercarse a los que pertenecen a ese partido”, dice una de las fuentes.

Otros señalan que durante la tercera visita de Narendra Modi a los Emiratos Árabes Unidos en agosto de 2019, Ali se reunió con el primer ministro indio y prometió garantizar la exportación de frutas y verduras de Jammu y Cachemira al Golfo. También ofreció establecer un centro de logística y una unidad de procesamiento de alimentos que proporcionaría empleo a unos 800 cachemires. La oferta fue un alivio para el gobierno en un momento en que la decisión del centro de despojar a J&K de su estatus especial ha atraído la atención internacional.

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«Este es Yusuf Ali. Todo lo que hace es promocionar su negocio, y no es tímido para admitirlo. Nada se interpone en su camino cuando quiere hacer negocios en un área determinada», dice una de las personas que trabajó con Ali.

Alguien cercano a su familia agrega: “Es un indio comprometido, alguien que cree muy fuertemente que en una democracia los líderes son los que son elegidos por el pueblo y hay que respetarlos, por eso tiene amigos de todo el mundo. espectro.»

Pero como en la mayoría de los demás asuntos, su creencia en la democracia es inflexible. En los países del Golfo, la ausencia de un sistema democrático es su mayor ventaja. «Él hace las cosas a través del nivel superior», dice la fuente.

Incluso en Kerala, su famoso hogar partidista, Ali hizo amigos al otro lado de la división. «Cuando el partido UDF liderado por el Congreso estaba en el poder, (CM) Oomen Chandy era su aliado más cercano, y ahora que el Partido de Liberación Democrática liderado por CPM está gobernando, él (CM) Pinarayi Vijayan es el amigo de confianza. Comparte buenas relaciones con el UDF «, dijo otra fuente. El líder de la oposición V.D. Satisan, señaló que B Rajeev de CPM estaba al frente de la agitación contra Lulu Group en Kochi, pero cuando se convirtió en Ministro de Industrias en el segundo estado de Vijayan, no hubo problema para tratar con él.

En su enfoque pragmático de la política y los políticos, Ali suele decir: «No tengo política. Mi política es apoyar a los gobiernos elegidos democráticamente».

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Esto fue evidente en la forma en que el grupo manejó la reciente controversia en torno al Lucknow Lulu Mall: un video viral, que supuestamente mostraba a algunos musulmanes rezando en el centro comercial, llevó a la policía a actuar. Luego, la gerencia emitió una declaración inusual que decía que «más del 80 por ciento» de sus empleados son hindúes.

En declaraciones a The Sunday Express, el director de relaciones públicas del centro comercial, Sibtin Hussain, dijo que al «público en general» no le importan incidentes como el namaz, y que Iqbal no ha visto ninguna consecuencia de la controversia. «El gobierno estatal y la policía nos han apoyado… los lugareños están contentos con nuestro empleo directo e indirecto… a la gente común no le importan los hindúes y los musulmanes, pero están contentos con su pan y mantequilla. Esto también nos hace felices.”

La crisis puede haber estallado, pero también fue una señal de que a medida que el grupo se expandía a nuevas fronteras, el pragmatismo de línea dura de Ali sería puesto a prueba.

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